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Stephen Hawking, el genio de nuestra era que no tuvimos que leer en libros de historia

De las millones de posibilidades que alberga del código genético humano, a veces surgen personas que iluminan con su mente el camino de toda la humanidad. Este el caso de Stephen Hawking, posiblemente el científico más famoso de nuestros tiempos.

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Esta es una opinión

Stephen Hawkinge en Gonville & Caius College, Cambridge.

Foto: Flickr / Lwp Kommunikáció

En los últimos años Hawking fue muy conocido por sus opiniones sobre vida extraterrestre e inteligencia artificial. Su estatus de celebridad le daba prácticamente credibilidad inmediata a sus declaraciones. Obviamente, Stephen Hawking no fue famoso siempre, sus primeras contribuciones al conocimiento fueron en el campo de la cosmología y la física.

Si tuviera que mencionar su principal aporte, diría que es el efecto que lleva su nombre, la radiación de Hawking. Este es el resultado de unir dos de los pilares de la física moderna: la teoría de la relatividad general y la mecánica cuántica. La primera predice la existencia de los agujeros negros. La segunda establece que en el espacio vacío hay un continua creación y aniquilación de partículas y antipartículas que sucede tan rápido que es indetectable.

La idea de Hawking fue imaginar que en el vacío se crea un par partícula-antipartícula y que esto sucede justo a la par de un agujero negro. La antipartícula cae directamente al agujero negro, pero la partícula se aleja de él. Como nada sale de un agujero negro, la antipartícula cae y se aniquila al contacto con otra partícula, haciendo que el agujero negro pierda un poco de masa. Mientras que en el exterior, alguien vería a la partícula que se aleja como si hubiera sido emitida por el agujero negro, el cual al cabo de mucho tiempo perdería toda su masa, evaporado por la radiación de partículas. Todas esas partículas emitidas son la radiación de Hawking. Si nos damos cuenta, no es que salgan de adentro del agujero, sino de su cercanía.

Esta idea ha evolucionado en lo que ahora se conoce como la paradoja de la información, que es un campo activo de investigación. Con su contribución, Hawking pone de manifiesto la incompatibilidad de nuestra forma de entender el universo. Por un lado está la gravedad que opera a escalas gigantescas y por el otro lado está la mecánica cuántica, que rige el microcosmos. Lo que necesitamos es una teoría cuántica de la gravedad que combine las dos cosas, la cual es también un área de constante investigación en nuestros tiempos.

Podríamos decir que Hawking saltó al panorama mundial de la cultura popular con el éxito de su libro Breve historia del tiempo, del cual escribí una reseña hace unos años. Es un libro fantástico que explica los conceptos para comprender el Big Bang, los agujeros negros y la evolución del universo, intercalando también experiencias personales.

Algunos se preguntarán, por qué siendo tan genial, Hawking nunca ganó un premio Nobel. La respuesta está en la naturaleza del premio. Los Nobel en ciencias son otorgados por descubrimientos que han sido ampliamente aceptados y su validez ha perdurado en el tiempo. Por ejemplo, a Albert Einstein se le conoce ampliamente por su teoría de la relatividad. Sin embargo, el Nobel se lo dieron por su explicación del efecto fotoeléctrico. Las ideas de Hawking aún generan constante debate, puede que en el futuro, cuando el debate llegue a una conclusión, hubiera podido ser nominado a un Nobel.

En términos generales, lo que Stephen Hawking nos deja a todos nosotros es el privilegio de poder decir que vivimos en la misma época que él vivió, que lo vimos en las noticias, que salió en los Simpson, en el show The Big Bang Theory y que a pesar de estar postrado en una silla de ruedas, su intelecto no tuvo ataduras.

La mayoría de veces aprendemos de las grandes figuras de la humanidad en libros, por sus legados o sus biografías. Hawking es el genio de nuestra era que no tuvimos que leer en libros de historia, cuya contribución a la ciencia es aún tema de investigación y cuyos libros de divulgación son todavía de actualidad.

Seguramente en estos momentos hay otras personas como Hawking, estudiando en la universidad o trabajando arduamente para comprender los secretos del universo o construyendo un mundo mejor. Genios de nuestra era de los cuales escucharemos en los años por venir.

 

Enrique Pazos
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Enrique Pazos. Físico, protector de la verdad y viajero del tiempo. Profesor de física y matemática en la Universidad de San Carlos. Montañista de a ratos, curioso de tiempo completo. @enriquepazos


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