Una empresa del Ministro quiere apoderarse del mercado de comercio justo de la selva en Petén

En uno de los últimos pulmones verdes de Guatemala, en el Noreste de Petén, está la Reserva de la Biósfera Maya, en donde hay comunidades que viven de la selva. No solo por los árboles trabajados bajo criterios ecológicos, que son el primer ingreso de estas poblaciones, sino por las plantas y los follajes que extraen. La hoja más importante que recolectan es una planta que crece bajo los árboles con el nombre de chamaedorea emesti-august, mejor conocida como xate.

La recolección y venta de xate produce casi $575 mil (Q4.3 millones) al año. Y de acuerdo con estudios realizados por la organización ambientalista Rainforest Alliance, se han casi triplicado desde 2013, cuando generaron $200 mil (Q1.5 millón).

El precio al que el Comité del Xate vende el paquete de hojas oscila entre los Q100 y Q105, y solo venden al extranjero. Se calcula que se exportan entre 600-700 paquetes semanales; la mitad es producida por 1 de las 7 comunidades, Uaxactún. Esta comunidad es la que más follaje de este tipo recolecta y, a opinión de algunos actores del negocio, la mejor producción.

De acuerdo con Rainforest Alliance, en el xate participan mucho más mujeres tanto en su recolección como en la selección y el tratamiento posterior de las hojas. Se estima que suman un 25% de mujeres, un porcentaje alto en comparación con la cantidad de mujeres que trabajan en la madera. Además de ser más estable y constante. La otra diferencia respecto de productos agrícolas como la palma africana, por ejemplo, es que se paga mejor a los recolectores.

La empresa que el Ministro lleva a cuestas y trampas

Mario Méndez es el nombre de uno de los fundadores y propietarios de Plantas Arco Iris. El otro es su cuñado, Edgar Archila Ruiz, hermano de Marisol Archila Ruiz, miembro de la Junta Directiva de Emisoras Unidas. Ambos son hijos de Edgar Archila Marroquín, uno de los propietarios del grupo de radio y vallas publicitarias.

Plantas Arco Iris S.A. fue fundada en 1986 y desde entonces no ha tenido el mejor récord, ni fiscal ni penal. Enfrentó dos procesos legales por no pagar sus impuestos a tiempo. Esto ocurrió en abril de 2012 y enero de 2016.

Mario Méndez, ministro de Agricultura de Jimmy Morales.

Y el último delito, expuesto por Nómada, fue la madrugada del 1 de abril de 2016, ya durante la administración de Jimmy Morales como presidente y Mario Méndez como ministro, cuando a inmediaciones de la zona fronteriza fue retenido y confiscado un camión por transportar plantas de manera ilícita. Dentro del furgón localizaron 228 bultos que contenían tallos y hojas de xate, que solo se produce en Guatemala, Belice y México.

La Fiscalía de la Sección de Delitos Económicos investiga si se trata de un caso de contrabando aduanero. Según el expediente MP 001-2016-37105, la planta es de origen extranjero y no se comprobó que el cargamento hubiera pasado por el control aduanero de la zona para pagar los impuestos. Pero la investigación del MP no se limita solo a determinar la culpabilidad del piloto, sino también esclarecer cual es la responsabilidad de Plantas Arco Iris, S.A. “No se trata solo de la persecución penal del conductor, como algo aislado, sino investigar a la empresa para la cual labora la persona detenida”, dijo uno de los fiscales en su momento.

Dos años después, no se conoce con exactitud por qué el caso no ha avanzado.

Cambiarse de cliente aunque pague más barato

La mayor productora de xate es la comunidad de Uaxactún. Y el nuevo presidente, Melvin Barrientos, decidió abandonar al Comité del Xate, que agrupaba a las 7 comunidades productoras, dejar de venderle a su mayor cliente por casi 50 años y comprometerse exclusivamente con una sola empresa nacional: Plantas Arco Iris, aunque le compre más barato.

Este movimiento comercial hizo que el resto de las comunidades se alejaran de Uaxactún. “No se comprende el cambio de decisión, ni la forma en la que se dieron las cosas”, dijo a Nómada una fuente que solicitó no ser citada. “Él (Mario Méndez) ha quedado mal con otras comunidades, es mala paga y no es la primera vez que intenta presionar aquí, pero Uaxactún sí es el primero que cae”, explica la fuente.

Plantas de xate en la selva de Petén.

Nómada viajó al Norte de Petén y varias comunidades, que piden no ser citadas para no tener represalias, denuncian tráfico de influencias y beneficios directos del Ministerio de Agricultura para Uaxactún.

Por su parte, el presidente de Uaxactún, Melvin Barrientos, dice que tomó esa decisión porque a través del mercado internacional no reciben tanto como lo que Plantas Arco Iris les ofrece, “nosotros somos los mayores productores de xate y nadie nos puede obligar a vender a un mercado (internacional) en el que estamos perdiendo, porque Continental (la empresa estadounidense que distribuye el follaje en ese país) nos hacía perder muchísimo dinero”.

Pero no es solo la oferta internacional a la que rechazó Uaxactún. La empresa Maex, una de las pioneras en la comercialización de xate en Guatemala y con quien Uaxactún había tenido una relación comercial desde hace casi 50 años, ahora ya no tiene proveedor. “Nos quedamos afuera del mercado de xate jade, y sin ninguna explicación. El Comité de Xate no vende nacionalmente y Uaxactún solo vende a esta otra empresa”, explica Gustavo Mazariegos, propietario de Maex.

Y aunque Uaxactún asegura que la venta a Plantas Arco Iris es la más beneficiosa, el precio con el Comité del Xate no es menor a los Q100 por paquete mientras que el pago de su nuevo cliente oscila entre los Q90 y Q95.

Sobre la decisión de solo trabajar con Plantas Arco Iris, Melvin Barrientos explica que, “el señorón (un empleado de Maex que trasladaba xate)* empezó a robarnos productos con el encargado de bodega, metían productos a nombre de ellos que era nuestro. Él lo aceptó y empezó a pagar la deuda de lo que había robado. Ese ya es un antecedente, y lo otro es que teníamos problemas con la papelería legal, porque Maex usaba la guía (certificación legal) de Uaxactún para transportar producto que no era de Uaxactún”.

Ante las acusaciones de Barrientos contra Maex, Gustavo Mazariegos respondió que los hechos que el presidente de Uaxactún relata no son completamente ciertos. Sobre el robo de producto, explica que fue un empleado de su empresa que con ayuda del encargado de bodega de la comunidad vendían el xate sin autorización. Y en cuanto al uso de certificación legal para transportar el producto, el encargado de operaciones de Maex, Gustavo Santos, detalló que eso es imposible. “Cuando se recibe producto de un cliente, obligatoriamente tiene que recibir la guía de transporte para presentarla a Conap y poder exportar. Y no podríamos nosotros comprar de otro lado porque esa guía debe coincidir con la cantidad de palmas que ellos nos vendieron”, explicó Santos.

Tanto Mazariegos como Santos insisten en que los problemas que Melvin Barrientos plantea como razones para terminar la relación comercial no son recientes. “Lo del empleado que trabajó con nosotros, él aceptó su responsabilidad y entre ellos se arreglaron. Eso pasó en 2016, y el presidente no era Melvin sino su hermano Elder Barrientos, pero Maex no tuvo nada que ver”, dijo Gustavo Santos a Nómada. Y sobre el problema de las certificaciones legales, aseguran que han recibido a personas de Uaxactún para demostrar con movimientos bancarios que no han habido irregularidades.**

Las consecuencias para el resto de las comunidades de xate

Todas las comunidades dentro del Comité de Xate, con la ayuda de Rainforest Alliance, lograron vender en el extranjero y envían más del 90% del producto a Estados Unidos.

El principal comprador del xate de las comunidades en el extranjero son las iglesias católicas, evangélicas, ortodoxas, y casi de cualquier religión. Como parte de su programa de responsabilidad social, estas iglesias premian, cada Semana Santa, a las comunidades por el buen manejo forestal y la relación comercial. El estímulo son 5 centavos de dólar por palma vendida, solo este año 2017-2018 recibieron $50 mil. Esto ya no lo podrá percibir Uaxactún debido a su exclusividad con Plantas Arco Iris.

“No le encontramos mucho sentido a tratar de vender por sí solos en un mercado que es muy complicado y muy competitivo. Es difícil de entender, no parece lógico”, explica Óscar Rojas, director en Guatemala de Rainforest Alliance.

El xate dura hasta 40 días después de ser cortado.

La segunda consecuencia, que además afecta al resto de comunidades, es la inestabilidad que se crea en el mercado. Porque cuando Uaxactún baja el precio, las demás deben intentar mantenerse competitivas. Nómada intentó por diversas vías contactar al líder de la comunidad de Carmelita y presidente del Comité del Xate, Carlos Crasborn, para conocer su opinión, pero no se logró tener comunicación.

“En el mediano plazo podría haber una disminución en el precio del xate. Y la cadena del xate genera mucho empleo y un ingreso estable que reciben todo el año”, dice el director de Rainforest Alliance.

Y el tercer, y quizás más preocupante, efecto de esta decisión comercial de Uaxactún es la confusión que provocó entre los compradores. Debido a la falta de transparencia dentro de esta decisión, y las fuertes especulaciones sobre beneficios del Ministerio de Agricultura hacia Uaxactún por la relación comercial con Plantas Arco Iris, los clientes están reacios hacia el trabajo de las comunidades.

“Los compradores se están cansando de los problemas entre las comunidades. Ellos podrían perder el mercado; si ellos siguen con todos estos problemas de posible corrupción. A mí ya me han hablado de la empresa estadounidense que compra a estas comunidades para saber si yo puedo venderles traído de México”, cuenta Gustavo Mazariegos de Maex.

La respuesta del Ministro

El ministro Méndez declaró, en una entrevista con Nómada, que no tenía conocimiento de lo que sucede entre las comunidades ni de lo que pasa dentro de Plantas Arco Iris. “Yo tengo 4 años de haberme desvinculado de la administración de esa empresa”, aseguró el ministro Méndez, quien es todavía socio y accionista de es empresa.

La nueva representante legal es Evelyn Nineth Salazar Aquino. Pero podría tratarse de una trabajadora. Como ocurre con personas humildes, no aparece en búsquedas en Google. Los competidores de Plantas Arcoiris aseguran que es administrada por la esposa y el hijo del ministro.

Se le cuestionó al ministro Méndez sobre el conflicto de interés y el posible tráfico de influencias en las comunidades por parte del Ministerio de Agricultura (Maga), para que le vendan exclusivamente el xate a Plantas Arcoiris:

– Nosotros tenemos muchísimos programas con los que apoyamos a comunidades que necesiten al MAGA. Somos el MAGA y ese es parte de nuestro trabajo. Es importante que pueda usted hacer bien a fondo su investigación porque a veces, muchas veces, dan informaciones con mala intención y deseo de dañar la imagen de las personas.

Se le cuestionó por las relaciones comerciales de Plantas Arco Iris:

– Yo como ministro le puedo responder por mi trabajo en el Ministerio de Agricultura. Ahora, para mayor información respecto a la empresa usted se debe abocar con la representante legal. Aunque esa es una empresa privada, yo como funcionario debo atender a la prensa y debo entregar cuentas al pueblo. Ahora una empresa privada no sé qué obligación tenga de hacerlo.

Nómada intentó comunicarse con la empresa Plantas Arco Iris para conocer su versión de los hechos. La representante legal nunca estuvo para atender la llamada y tampoco la devolvió.

En el resto de comunidades hay una preocupación en el ambiente, que la empresa de la familia del Ministro construya un monopolio.

Una trabajadora del comité de xate.

“El principal problema es que se abre una puerta para que se cree un monopolio. Pero con el mercado cooptado ya puede bajarles los precios, y dejarán de recibir lo beneficios económicos que ahorita reciben”, dice el director de Rainforest Alliance.

*Originalmente se responsabilizaba a Gustavo Mazariegos de ser la persona a la que Melvin Barrientos se refería, cuando en realidad fue un empleado de Maex quién cometió las faltas.

**Estos dos párrafos fueron agregados el 23 de agosto a las 12:00 pm.